Titan, satelitul lui Saturn are deja o hartă geologică

Oamenii de ştiinţă au prezentat luni prima hartă geologică globală a lui Titan, satelitul lui Saturn, care include câmpii vaste, dune de materie organică îngheţată, lacuri de metan lichid şi care aduce informaţii preţioase despre o lume îndepărtată, considerată un candidat important în cursa pentru identificarea urmelor de viaţă în afara planetei Pământ, informează Reuters.

Harta are la bază date obţinute cu ajutorul radarului, prin radiaţie infraroşie sau alte date colectate de sonda Cassini a NASA, care a studiat planeta Saturn şi sateliţii acesteia în perioada 2004-2017. Titan, cu un diametru de 5.150 de kilometri, este al doilea cel mai mare satelit natural din sistemul solar după Ganymede, satelitul lui Jupiter. Este mai mare decât planeta Mercur.

Harta a fost creată cu şapte ani înainte de preconizata lansare de către agenţia spaţială americană a misiunii Dragonfly care va trimite pe Titan o dronă multirotor în scopul studierii compoziţiei chimice a satelitului şi posibilitatea acestuia de a găzdui viaţa. Dragonfly ar urma să ajungă pe Titan în 2034.

Citește și Airbus a dezvăluit fello´fly, proiect menit să sporească performanţele de mediu ale aeronavelor

Materia organică – compuşi pe bază de carbon, esenţiali pentru existenţa organismelor vii – are un rol esenţial pe Titan.

„Materia organică este foarte importantă pentru posibilitatea vieţii pe Titan, despre care mulţi dintre noi credem că e posibil să fi evoluat în apa lichidă a oceanului de sub crusta îngheţată a lui Titan”, a precizat geologul planetar Rosaly Lopes din cadrul laboratorului NASA Jet Propulsion Laboratory cu sediul în California.

„Materia organică poate, credem noi, să penetreze până la oceanul de apă lichidă, iar acest lucru ar oferi nutrienţii necesari susţinerii vieţii, dacă aceasta ar evolua acolo”, a mai adăugat Lopes, conducătorul acestui studiu publicat în revista Nature Astronomy.

Pe Terra, apa coboară din nori prin fenomenul ploii şi umple râurile, lacurile şi oceanele. Pe Titan, norii degajează hidrocarburi precum metan şi etan – care pe Pământ se găsesc sub formă de gaze – în formă lichidă datorită climei îngheţate de pe satelit.

Fenomenul ploii se produce peste tot pe Titan, dar regiunile ecuatoriale sunt mai uscate decât polii, a precizat coautoarea studiului, Anezina Solomonidou, cercetătoare în cadrul European Space Agency.

Câmpiile (care acoperă 65% din suprafaţă) şi dunele (17% din suprafaţă), alcătuite din fragmente îngheţate de metan şi alte hidrocarburi, domină regiunile de la latitudini medii, respectiv regiunile ecuatoriale.

Titan este singurul corp din sistemul nostru solar, în afara Pământului, care deţine rezerve stabile de lichide pe suprafaţa sa, unde se găsesc lacuri şi mări cu metan, în special în regiunile polare. Zonele de deal şi de munte, despre care se crede că reprezintă porţiunile expuse din crusta lui Titan de apă îngheţată, reprezintă 14% din suprafaţă.

„Un lucru de-a dreptul interesant la care să ne gândim este dacă există alte modalităţi prin care compuşii organici complecşi ar putea coborî amestecându-se cu apa din adâncul crustei de gheaţă sau din adâncul oceanului de dedesubtul suprafeţei”, spune Michael Malaska, cercetător în cadrul JPL şi coautor al studiului.

Menţionând că pe Pământ există o bacterie care poate supravieţui doar cu o hidrocarbură numită acetilenă şi cu apă, Malaska se întreabă „Ar putea această bacterie sau ceva asemănător să trăiască pe Titan în adâncul crustei sau în adâncul oceanului unde temperaturile sunt puţin mai ridicate?”

„Nu este doar important din punct de vedere ştiinţific, ci şi foarte interesant – o dronă care zboară în jurul lui Titan”, spune Lopes. „Va fi foarte palpitant”.